1949年11月重庆大屠杀之时，杨钦典正在值班。当时白公馆中的50名政治要犯被屠杀的只剩下19名。当晚11时，因渣滓洞出现紧急情况需要增援，白公馆仅留下杨钦典、李育生二人看管没来得及杀害的19个人。关键时刻，自知罪孽难以洗清的杨钦典，用钥匙悄悄的拧开了牢门，将剩下的19人全部放出。这一举动，扭转了19位革命战士的命运，也扭转了杨钦典自己的命运。杨钦典心里对共产党人是充满愧疚的，他希望能够戴罪立功。第二天下午，他来到重庆市公安局登记自首，组织了解到关键时刻他放走了共产党人的事迹后也对他采取了宽大处理，将他放回家中。1966年的特殊时期，他被诬告入狱5年，1952年以后才得以平反重新回到家中。
 

        1998年开始，杨钦典先后在孙子等亲属的陪同下，六次奔赴重庆，回到歌乐山革命纪念馆缅怀先烈。往事不堪回首，杨钦典不愿意一次次撕开伤口去回首，那是他不愿提及和想起的悔悟。尽管如此，但为了让后人牢记历史，受到教育，他还是现身说法，把自己的“黑”“红”人生和他知道的仁人志士的事迹讲给青少年学生和游人，尽力为社会和人民做一些有益的事情。

      当年杨钦典用钥匙轻轻一拧，救活了别人，也拯救了自己，为自己开启了新生，知错能改，他重新获得了世人的尊重。杨钦典一生一直到2007年去世他还一直生活在自责当中。他有12个孙子孙女，其中一名孙子成为了中国人民解放军，为国做贡献，这也许能弥补一点杨钦典心中的愧疚吧。